VI Naciones 2014: Gales se enfrenta a la Historia

Nunca ocurrió en este torneo, disputado desde el año 1883, que un equipo lograra proclamarse campeón en solitario tres veces consecutivas. Gales venció en las dos últimas ediciones por lo que puede ser el primer conjunto en conseguirlo.  Según las casas de apuestas, el Quince del Dragón es el favorito para alzarse con la victoria mientras Inglaterra e Francia serán sus máximos rivales. Los entendidos no dan muchas opciones a los galos tras su penosos últimos resultados, pero con la calidad que atesoran en sus filas todo puede ser posible. Irlanda desea el torneo para brindárselo al gran O’Driscoll, que deja la selección esta temporada. Escocia e Italia no ganarán la competición, pero pueden hacérsela perder a otros. En las catorce ediciones en las que han sido seis las naciones que han disputado la contienda, el Grand Slam fue conquistado tres veces por Gales, otras tres por Francia, una por Inglaterra y otra por Irlanda. ¿Será alguna de las naciones capaz de vencer a todos sus rivales esta temporada? ¿Podrá Gales convertirse por derecho propio en otro equipo legendario como aquel de la década de los 70 con los Edwards, Bennett, Williams y compañía? Comenzaremos a saber cómo se postulan los candidatos en unos días y tendremos la respuesta definitiva a estas preguntas dentro de siete semanas.

INGLATERRA

El Quince de La Rosa ha ganado el torneo solo una vez desde el 2004. Si analizamos las seis últimas temporadas, venció en el 2011 y fue segundo en el resto. El año pasado se presentaron en la última jornada en Cardiff con opciones de conquistar el Grand Slam y fueron estrepitosamente aplastados por Gales. A un equipo de la categoría de Inglaterra hay que exigirle mejores resultados. Stuart Lancaster tiene por delante alrededor de veinte partidos para consolidar el bloque antes del comienzo del mundial del que serán anfitriones. Tienen que seguir mejorando si desean tener opciones en el mismo. Cuentan con un paquete de delanteros muy poderoso, controlan a la perfección el set-piece, poseen una gran defensa y un pateador en el que se puede confiar. Sin embargo, les falta imaginación y calidad en los últimos metros. Además, últimamente están teniendo problemas para encontrar una pareja de centros fiable.

Acuciado por las lesiones de jugadores claves como Croft, Tuilagi, Corbisiero, Parling, Foden y los que se presentaban como alas titulares Wade y Yarde, Lancaster ha incorporado a varios jóvenes que destacaron en la Inglaterra recientemente campeona del mundo sub 20. Al ala Nowell debutará en el primer partido. Es probable que Watson, también integrante de esa selección juvenil, lo haga a lo largo de la competición. Otra novedad es Ford, que luchará con su amigo de la infancia Farrell por el puesto de apertura tras la renuncia de Toby Flood. Además, el capitán Robshaw intentará reivindicarse después de no haber sido elegido para representar a los Lions en Australia el pasado año. El primer partido contra Francia, “Le Crunch”, puede marcar la trayectoria de los dos equipos en el torneo. Si los ingleses son capaces de vencer en París es posible que se jueguen el triunfo en el campeonato con Irlanda y Gales en Twickenham. Y recibir a tus máximos rivales en casa siempre es una ventaja.

Jugadores a seguir: 

Courtney Lawes: Se ha destapado como un gran líder en las touches. Además hay que sumar su juego físico, su dinamismo y su presencia por todo el campo.

Billy Vunipola: el número 8 de origen tongano se ha convertido por derecho propio en uno de los mejores portadores de balón del hemisferio norte.

Dan Cole: Tras la lesión de Wilson, es el único pilar derecho con experiencia internacional en el equipo. Otro contratiempo en este puesto podría resultar definitivo.

FRANCIA

La pasada temporada fue desastrosa para el Quince del Gallo. Terminaron el 6 Naciones últimos por primera vez desde que el torneo lo disputan seis equipos con una victoria y un empate. Durante el resto del año solo fueron capaces de ganar un partido más, contra Tonga. El entrenador, Philippe Saint-André, está presionado para conseguir resultados, pero lo cierto es que Francia únicamente puede mejorar tras su 2013. Existen dos estadísticas que invitan al optimismo. Los dos antecesores de Saint-André consiguieron ganar el Grand Slam en su tercera temporada en el cargo. Y otra quizá con más peso es la siguiente: en la era profesional, Francia ganó siempre el torneo disputado tras las giras de los British & Irish Lions. Puede ser coincidencia o que estas giras supongan un cansancio acumulado para los jugadores estrellas de los equipos de las Islas Británicas. En cualquier caso mucho tendrán que mejorar Les Bleus si quieren tener opciones.

Lejos quedan aquellos equipos de finales del siglo XX caracterizados por el histórico flair francés. Hoy en día tanto en el juego de la selección como en el de los equipos de la liga local, el TOP 14, son la fuerza y el físico los que se imponen. Saint-André se ha quejado de la cantidad de jugadores extranjeros que son fichados estos últimos años por los equipos galos y que dañan la progresión de los jóvenes valores. Aunque este año puede dar gracias a la liga porque ha liberado a los internacionales una semana antes de lo habitual con lo que ha contado con un poco más de tiempo para preparar el torneo. Tendrán que sobreponerse a la lesión de su capitán Thierry Dusautoir, líder indiscutible del equipo en las últimas temporadas. Existe cierta polémica en torno a quién jugará de apertura. El elegido por el entrenador, Talès llegará justo a la primera jornada. Se ha tenido que llamar de urgencia a Trinh-Duc, para muchos expertos el mejor en ese puesto pero que no goza de la total confianza del entrenador. Otras opciones son el joven Plisson, que está realizando una gran temporada, o Doussain, el medio melé que puede jugar de apertura siguiendo la tradición del rugby francés.

Jugadores a seguir:

Louis Picamoles: su capacidad de transportar el oval será importante para buscar la línea de ventaja. De su regularidad dependen las opciones de éxito del equipo.

Wesley Fofana: en él están depositadas las esperanzas del juego ofensivo francés. Es uno de los mejores de Europa en su puesto.

Mathieu Bastareud: el titánico centro ha declarado que su juego ha mejorado mucho gracias a lo aprendido junto a Wilkinson en Toulon. 

GALES

A pesar de los éxitos deportivos de la selección en los últimos años, principalmente en este torneo, el estado actual del rugby galés es de absoluta desunión. Existe una gran polémica por los constantes desencuentros entre las diferentes regiones y la WRU (Unión Galesa de Rugby). Además, algunos de sus jugadores estelares están optando por mudarse a la liga francesa que ofrece contratos más lucrativos. Aunque el equipo es sólido y no exento de experiencia es probable que estas controversias puedan afectar al rendimiento en el campo. Sin embargo el premio en esta ocasión es convertirse en el primer equipo en ganar en solitario tres veces consecutivamente el campeonato con lo que la motivación también jugará un papel importante.

El pasado año comenzaron el torneo con una derrota en casa ante Irlanda para luego ir a más en cada partido y acabaron conquistando el trofeo tras destruir a Inglaterra en la última jornada. Además, los galeses desarrollaron un papel trascendental en el equipo de los Lions que derrotó a Australia, la primera serie victoriosa de este combinado contra un equipo del hemisferio sur desde 1997. Aunque aún no han dado el paso para ser capaces de vencer con cierta regularidad a Nueva Zelanda, Sudáfrica o Australia, sí que tienen tomada la medida a esta competición europea y son los máximos favoritos para revalidar el título.

Para este torneo Gatland vuelve al mando de la nave tras el paréntesis del pasado año al liderar la exitosa gira de los Lions por Australia. Cuentan con la importante baja de Jonathan Davies, uno de los mejores centros de Europa. Además el segunda Ian Evans se perderá todos los partidos al estar sancionado por pisotear a un rival. Sin embargo, el equipo cuenta con sustitutos de calidad que hacen que el nivel del equipo no se vea muy afectado. Priestland ha sido elegido como apertura para el partido inaugural pero se prevé una importante pelea para ese puesto entre el jugador de Scarlets y Biggar. Su estandarte en la primera línea, Adam Jones, quizá haya perdido algo de contundencia en la melé con las nuevas reglas, pero aún así sigue siendo uno de los mejores pilares del mundo. El talonador Hibbard seguirá destacando por su dinamismo y por su melena rubia que parece estar en todas partes. Por último el capitán Warburton llega un poco justo de forma a la cita y será suplente en el primer partido. De todas maneras tiene un recambio de grandes garantías en Tipuric.

Jugadores a seguir:

Leigh Halfpenny – nominado a mejor jugador de la temporada pasada. Es un seguro en el pateo a palos. Sus incorporaciones al ataque desde la posición de zaguero son siempre muy peligrosas.

George North – el ala es una amenaza constante para las defensas contrarias. Muy difícil de parar en carrera, es un tremendo finalizador.

Toby Faletau – jugador muy físico, gran portador del balón. Jugó un gran papel en el partido decisivo de la serie entre los Lions y Australia. Aún tiene mucha capacidad de progresión puesto que sólo tiene 23 años. 

IRLANDA

El Quince del Trébol afronta este torneo con un nuevo entrenador. Tras el fiasco de la pasada temporada, en la que únicamente lograron una victoria y un empate en el VI Naciones, Declan Kidney fue sustituido por Joe Schmidt, preparador que había conseguido llevar a Leinster a la cumbre del rugby europeo con dos títulos consecutivos en la Heineken Cup. En sus primeros partidos en el cargo en otoño, Irlanda venció con holgura a Samoa, perdió sin mucho lustre contra Australia y estuvo a veinte segundos de dar la sorpresa del año ante Nueva Zelanda, que había ganado todos los partidos disputados en la temporada. La derrota en la última jugada del partido empañó lo que fue una actuación colosal. Schmidt, durante la preparación para este torneo, ha hecho a sus jugadores visionar el video de ese partido varias veces, incidiendo en lo cerca que estuvieron de la victoria y en los errores que se cometieron y que impidieron la hazaña. No hay que olvidar que Irlanda nunca en su historia ha conseguido vencer a los All Blacks.

El preparador se enfrenta a varios retos en cuanto a la elección de equipo. Sexton será el apertura titular de los verdes tras una campaña irregular en Francia. Con O’Brien (el mejor flanker europeo en la actualidad) lesionado, Chris Henry tendrá la oportunidad de traspasar su buena forma para Ulster al terreno internacional. Los dos jóvenes alas que dejaron tan buen sabor de boca el pasado año, Zebo y Gilroy, tendrán que esperar su oportunidad puesto que están recién recuperados de sendas lesiones. Bowe también está descartado. Además Irlanda seguirá teniendo un pequeño punto débil en el puesto de pilar derecho. Sin embargo, y a pesar de tantas ausencias de relumbrón, los aficionados tienen fe en el equipo y en su entrenador, que fue capaz de armar un bloque cuasi invencible en Leinster, y del que se espera que pueda hacer lo mismo en el equipo nacional.

Jugadores a seguir:

Brian O’Driscoll – Uno de los mejores jugadores del mundo en los últimos lustros jugará su último torneo. Querrá despedirse con buen sabor de boca y demostrar asuntos pendientes con Gatland, entrenador de Gales. Irrumpió en el rugby mundial en el año 2000 tras marcar tres ensayos en París. El último partido de Irlanda este año es en el Stade de France ¿será capaz de poner allí broche de oro a una inmensa trayectoria?

Paul O’Connell – El excelso segunda línea dice que tiene más ilusión que nunca. Capitaneará a Irlanda con su impresionante trabajo y compromiso. Uno de los mejores del mundo en su puesto. En la web oficial del torneo crearon una iniciativa por la que los aficionados podían enviar preguntas para que fueran respondidas después por los capitanes de los equipos. La pregunta estrella fue la siguiente: “¿quién ganaría en una pelea entre Paul O’Connell y Chuck Norris?”. ¡La mayoría de los capitanes se decantaron por el jugador irlandés!

Cian Healy – El primera línea es un gran portador del balón y tendrá que redoblar sus esfuerzos en ese aspecto dada la falta de O’Brien. Es también un fenómeno en las melés y como placador.

ESCOCIA

Scott Johnson seguirá como entrenador interino hasta que en Junio se incorpore al puesto Vern Cotter, preparador de ASM Clermont. La trayectoria del Quince del Cardo desde el año 2000 no invita mucho al optimismo: sólo han podido terminar tres veces entre los tres primeros en catorce ediciones. Aunque no serán capaces de ganar sí que lo son de hacer perder el trofeo a alguno de sus rivales. El año pasado protagonizaron su mejor actuación en los últimos siete años con dos victorias y el tercer puesto en la tabla final.

Sus graves problemas para ensayar de los últimos tiempos se han visto aliviados con la aparición de varios nuevos jugadores en el último año. Visser no podrá ser de la partida por una inoportuna lesión, pero la velocidad y el oportunismo del zaguero Hogg, la capacidad finalizadora del neozelandés Maitland y la juventud y desparpajo de la pareja de centros Dunbar y Scott hacen que Escocia sea un equipo más temible para la defensa rival. Sin embargo, la primera línea, uno de sus tradicionales puntos fuertes, está muy debilitada en esta ocasión. Euan Murray sufrió una fortuita lesión al rebanarse un dedo mientras cortaba leña. Sus sustitutos Low y Cross no parecen estar en gran forma. Este último ha sido relegado a un papel secundario en su club por Willem Wel, y aunque el sudafricano será elegible por Escocia para el Mundial del 2015, ahora mismo no sirve de mucho. Tampoco el talonador Ford está en su mejor momento. Si a esto le unimos la falta de calidad en el puesto de apertura que se disputan Jackson y Weir, es difícil ver que los escoceses puedan mejorar su papel del pasado año.

Jugadores a seguir:

Greg Laidlaw – El medio melé tiene calidad e inteligencia para dirigir a su paquete de delanteros.

Kelly Brown – El capitán juega con el 7 pero es más un 6. Aunque su capacidad de trabajo y liderazgo es incuestionable sufre cuando se enfrenta a flankers de lado abierto de primer nivel.

Stuart Hogg – De su habilidad, su rapidez y su capacidad para romper las líneas defensivas rivales dependen gran parte de las posibilidades de éxito de su equipo.

ITALIA

El año pasado los Azzurri fueron capaces de derrotar a Irlanda, por primera vez en la historia del VI Naciones, y a Francia. Con dos victorias lograron igualar su mejor registro histórico en la competición. Sin embargo las cosas no fueron tan bien el resto del año, en el que solo pudieron ganar a Fiyi (en un partido en el que los rivales sufrieron cinco tarjetas amarillas con sus correspondientes inferioridades) y cayeron ante Sudáfrica, Escocia, Argentina, Australia y Samoa. Afrontan la competición en la decimotercera posición del ranking de la IRB, el último de los equipos del tier 1 y superado por algunos del grupo 2. El calendario no les es muy favorable por lo que no sería de extrañar que lucharan con Escocia por evitar la cuchara de madera.

El entrenador, Brunel, es consciente de la necesidad de desarrollar a jugadores jóvenes para mejorar el juego italiano y así lo ha expresado en declaraciones previas a la competición. Tomasso Allan, que ha renunciado a jugar con Escocia con quién sí lo había hecho en categorías inferiores, reforzará la posición de apertura, y competirá por el puesto con Orquera, paradigma de la irregularidad el pasado año. Con Masi y Canale lesionados, Mirco Bergamasco aportará experiencia en la línea de tres cuartos.

Jugadores a seguir:

Sergio Parisse: El eterno capitán. Desde su posición de nº 8 es el auténtico líder del equipo y uno de los grandes del rugby mundial.

Martín Castrogiovanni: Otro veterano. Su pasión contagia a sus compañeros y el primera línea es un feroz competidor.

Tomasso Allan – Sobre sus espaldas están puestas las esperanzas de contar por fin con un apertura de nivel internacional. Los italianos se sienten huérfanos en esta posición desde la retirada de Diego Domínguez hace ya once años.

CALENDARIO

1ª Jornada – Francia vs. Inglaterra, Irlanda vs. Escocia, Gales vs. Italia

2ª Jornada – Irlanda vs. Gales, Escocia vs. Inglaterra, Francia vs. Italia

3ª Jornada – Gales vs. Francia, Inglaterra vs. Irlanda, Italia vs. Escocia

4ª Jornada – Inglaterra vs. Gales, Irlanda vs. Italia, Escocia vs. Francia

5ª Jornada – Italia vs. Inglaterra, Gales vs. Escocia, Francia vs. Irlanda

Chito Muñiz

BBA Universidad de Cantabria

Carleton University Business Program

Colaborador MotivaGoal

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