Después de una semana de descanso por la disputa de los octavos de final de la FA Cup, vuelve la Premier y con mucha fuerza. Para esta jornada desaparece el partido de las 13:45 y todo comenzará a rodar a partir de las 16:00 con un total de 6 partidos que darán el pistoletazo de salida a la 26ª fecha del campeonato inglés. El derby londinense entre Crystal Palace y Arsenal, el partido del líder Chelsea frente al Burnley y la visita del Manchester United al Liberty Stadium de Gales son los encuentros más destacados de esta franja horaria. A las 18:30 cerrará la jornada sabatina el Manchester City-Newcastle.
16:00 Aston Villa-Stoke City (Villa Park)
Tim Sherwood’s time. El ex preparador del Tottenham acude al rescate del Aston Villa para intentar mantenerle en la máxima categoría del fútbol inglés. Dicho objetivo pasa por darle al equipo una nueva identidad propia que defina su estilo de juego, algo que ha ido perdiendo cada temporada más bajo la dirección de su ya ex entrenador Paul Lambert, y sobre todo sus resultados. Los villanos no ganan en Premier desde el pasado 13 de Diciembre y ya son 10 jornadas sin conocer la victoria, hecho que les ha llevado directamente al descenso. Su primera alineación es totalmente una incógnita, aunque lo que sí es seguro es que Carles Gil y Gabby Agbonlahor estarán a su entera disposición después de perderse la victoria frente al Leicester en los octavos de final de la FA Cup. En el bando visitante, el Stoke City acude a la cita en una cómoda 10ª posición que le permite jugar sin presión alguna este tipo de encuentros. Su entrenador Mark Hughes tiene bastantes problemas en lo que a bajas se refiere. Erick Pieters, Marc Wilson, Ryan Schawcross y Jonathan Walters son duda hasta última hora y podrían unirse a las bajas ya confirmadas de Marc Muniesa, Stephen Ireland, Peter Odemwingie, Bojan y Geoff Cameron (sancionado).
16:00 Chelsea-Burnley (Stamford Bridge)
A priori partido muy propicio para que el líder de la Premier sume otros 3 pts. que le acerquen al título frente a un Burnley que llega en muy malas condiciones a uno de los estadios más complicados del campeonato. Su racha actual es de tres derrotas y un empate, números nada alentadores para un equipo que busca salir del descenso. Su técnico Sean Dyche, que cuenta con las bajas de Dean Marney, Matthew Taylor, Kevin Long y Stephan Ward, debe decidir quién acompañará en el ataque a su máximo goleador Danny Ings (7 goles), si Ashley Barnes o Sam Vokes. Su homólogo en el banquillo local, con el que además le comparan por su carácter, no tiene más problemas que la ausencia por lesión de John Obi Mikel. Jugadores como Cesc Fábregas o Oscar, que llegaron muy justos al encuentro europeo frente al PSG, podrían ocupar un puesto en el banquillo para evitar cualquier riesgo innecesario. El mayor beneficiario sería sin duda Juan Cuadrado, que repetiría la titularidad del último partido liguero frente al Everton.
16:00 Crystal Palace-Arsenal (Selhurst Park)
El primer derby londinense de la jornada se disputa en el sur de la ciudad con dos equipos en clara línea ascendente pese a contar con alguna mancha en forma de derrota en los últimos partidos. Los eagles esperan que el efecto Alan Pardew no se agote, pues desde su llegada la distancia respecto al descenso va in crescendo. El técnico de Wimbledon pierde por lesión a Jerome Thomas y Lee Chung-yong y por contrato a Yaya Sanogo –cedido por el Arsenal-. Mile Jedinak y Marouane Chamakh tendrán que pasar una última prueba antes del partido mientras que la noticia positiva la pone el regreso de James McArthur. Por su parte, el Arsenal quiere prolongar su buen momento antes de la visita del AS Mónaco en la ida de los octavos de final de la Champions con un triunfo que de paso le haga recuperar la tan ansiada 4ª plaza. Arsène Wenger no quiere forzar a Aaron Ramsey y presumiblemente será Santi Cazorla quien acompañe a Francis Coquelin en la sala de máquinas. Mathieu Debuchy, Abou Diaby, Mikel Arteta, Jack Wilshare y Oxlade-Chamberlain se han quedado fuera de la lista.
16:00 Hull City-QPR (KC Stadium)
El six pointer match de la jornada se traslada a la ciudad de Kingston Upon Hull, donde el Hull City intentará encadenar por primera vez dos victorias consecutivas después del triunfo logrado frente al Aston Villa, un triunfo que les ha permitido vivir esta última semana fuera de las plazas de descenso. Steve Bruce, preparador del cuadro norteño, podría repetir el mismo once que logró la victoria frente al Villa manteniendo en el banquillo a Curtis Davies y Abel Hernández. Mohamed Diamé, Robert Snodgrass, Liam Rosenior y James Chester siguen su largo proceso de recuperación. En el cuadro visitante, Chris Ramsey afronta su primer partido después de ser nombrado primer entrenador y lo hace con el regreso de Charlie Austin, máximo artillero con 13 dianas. Sin embargo pierde por una lesión de rodilla a Leroy Fer, que estaba siendo uno de los jugadores más destacados del equipo. El ex del Norwich se queda por tanto fuera de la lista junto a Nedum Onuoha, Mauricio Isla, Alejandro Faurlin y Richard Dunne.
16:00 Sunderland-West Bromwich (Stadium of Light)
Duelo de rachas enfrontadas en el norte de Inglaterra. Los black cats, que solo han ganado un partido de los últimos ocho, reciben a un WBA que no para de crecer desde la llegada de Tony Pulis. Los baggies, 14º con 26 pts., poco a poco van abriendo brecha con el descenso además de estar clasificados para los cuartos de final de la FA Cup tras golear al West Ham por 4-0. El preparador galés recupera a Jonas Olsson y Víctor Anichebe y ya puede contar con toda la plantilla al completo. No obstante, el nigeriano deberá conformarse con un puesto en el banquillo a causa del buen momento por el que atraviesa su compatriota Brown Ideye -4 goles en los últimos 3 encuentros-, que junto a Saido Berahino serán los mayores problemas para un Sunderland que también recupera a todos sus efectivos tras la derrota en la FA Cup ante el Bradford City, por lo que jugadores como Lee Cattermole, Jermain Defoe o Connor Wickham pueden tener un hueco en el once inicial.
16:00 Swansea City-Manchester United (Liberty Stadium)
Los red devils se desplazan a tierras galesas para medirse a un Swansea que, 9º en la tabla con 34 pts., vive peligrosamente en tierra de nadie, lejos del descenso pero también lejos de Europa. Con todo, el que más se juega en este encuentro evidentemente es el cuadro de Louis Van Gaal, al que solo le falta conseguir que su equipo juegue bien y sobre todo corregir los fallos defensivos que por suerte no le están costando puntos en los últimos partidos. El preparador holandés no podrá disponer de Michael Carrick y seguramente tampoco de Phil Jones y Van Persie. La baja de este último podría provocar que Wayne Rooney vuelva a la delantera junto a Falcao, que tiene la necesidad imperiosa de marcar goles, y que por consecuente Ander Herrera repita en el once titular. La entrada de Juan Mata por Marouane Fellaini podría ser otra de las novedades respecto al encuentro copero frente al Preston North End. Por su parte, en el Swansea regresa el que probablemente sea su mejor jugador desde la marcha de Wilfried Bony, Gilfy Sigurdsson. El islandés ha estado sancionado los últimos tres encuentros y su equipo ha notad su ausencia sobre todo en los dos últimos ante el Sunderland (1-1) y el WBA (2-0). Bafétimbi Gomis liderará una vez más el ataque del cuadro dirigido por Garry Monk.
18:30 Manchester City-Newcastle (Etihad Stadium)
La jornada sabatina se cierra en el este de Manchester con un atractivo enfrentamiento entre el Manchester City y el Newcastle, un enfrentamiento en el que los citizens ya sabrán el resultado del Chelsea y si juegan para recortar o mantener la diferencia respecto al conjunto londinense. En cualquier caso necesitan ganar para también afrontar con las máximas garantías la visita del FC Barcelona en el primer envite de los octavos de final de la Champions. Sergio Agüero trabaja a tope para poder llegar a la cita europea y es poco probable que sea de la partida ante las urracas. Edin Dzeko, Stevan Jovetic e incluso Wilfried Bony son las opciones para ocupara la vacante del argentino. Yaya Touré si será de la partida para recibir a un Newcastle que suma 5 de los últimos 9 pts. posibles. John Carver ha reconducido el rumbo de un equipo que parecía perdido con la marcha de Alan Pardew pese a la ausencia de jugadores como Steven Taylor, Rolando Aarons, Siem de Jong y el último en caer, Cheick Tioté. Ayoze Pérez, Rèmy Cabella y Papis Demba Cissè quieren conquistar el Etihad.
Marc Pérez
Twitter: @ksillas_petit
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