Entramos en la recta final de la Premier League con tan solo 9 fechas por disputarse y todo sigue abierto tanto por arriba como por abajo. A las 13:45 se abre la jornada con el Manchester City-WBA, un encuentro que pondrá a prueba la moral de los de Pellegrini tras caer en Europa. En el horario del té (16:00) se disputan un total de cinco encuentros entre los que destacan el Newcastle-Arsenal y el Stoke City-Crystal Palace. Y a las 18:30 se cierra la jornada sabatina con el duelo entre el West Ham y el Sunderland.
13:45 Manchester City-West Brom (Etihad Stadium)
Ahora sí que no le queda otra al Manchester City que echar el resto en el campeonato liguero para intentar dar caza al Chelsea y poder revalidar el título de la Premier, algo francamente complicado pero no por ello imposible. El primer paso es derrotar a un West Brom el de Tony Pulis que acude a la cita dispuesto a dar la campanada aprovechando el mal momento anímico y deportivo por el que atraviesan los locales. El estar 8 pts. por encima de la quema hace que los baggies no tengan nada que perder y más teniendo en cuenta el potencial ofensivo que le dan Saido Berahino y Brown Ideye. El técnico galés pierde por lesión a Ben Foster, que será remplazado por Boaz Myhill, y por sanción a Claudio Yacob y Chris Brunt. Callum McManaman y Víctor Anichebe son duda hasta última hora para disputar el duelo ante el segundo clasificado. Manuel Pellegrini cuenta con toda su plantilla disponible para iniciar con buen pie el objetivo de ganar los nueve partidos que quedan de campeonato. Fernando, Clichy, Navas, Zabaleta y Bony pueden entrar en el once citizen después de ser suplentes en el Camp Nou.
16:00 Newcastle-Arsenal (St. James Park)
Después de quedarse con la miel en los labios en el Stade Louis II, Arsène Wenger tiene que ser capaz de mentalizar a su plantilla de que olvide cuanto antes la eliminación en los octavos de Champions y siga concentrada en mantener la buena dinámica que sí están demostrando en la Premier, donde debe defender la tercera posición e incluso tener la aspiración de asaltar una segunda plaza que está a tan solo 1 punto de diferencia. Los gunners encadenan cinco victorias consecutivas tras haber recuperado la rapidez en su juego y el acierto de cara a portería, algo que corre a cuenta de Olivier Giroud -4 goles en los últimos cinco encuentros-. Sin embargo, Wenger sigue manejando una lista de bajas con algunos nombres importantes tales como Debuchy, Gabriel, Arteta, Oxlade-Chamberlain, Wilshare y Rosicky. En ese aspecto no hay nadie que iguale al Newcastle, que entre sanciones y lesiones cuenta con hasta nueve bajas. La ausencia de Coloccini y Papis Demba Cissè obliga a John Carver apostar por Anita y Rivière, mientras que Ayoze y Cabella deben estar el once después de sentarse en el banco en la derrota frente al Everton.
16:00 Aston Villa-Swansea City (Villa Park)
Interesante encuentro en la ciudad de Birmingham. La recuperación del Aston Villa, que ha ganado sus últimos tres encuentros y ya se encuentra con 3 unidades de ventaja respecto al descenso, se pone a prueba ante uno de los equipos más incómodos de la categoría y que además llega herido tras las dos derrotas ante equipos de la zona alta como el Tottenham y el Liverpool. Tim Sherwood, preparador de los locales, no debería hacer grandes cambios respecto al partido frente al Sunderland (0-4) pese a que recupera a Alan Hutton, Ron Vlaar y Jack Grealish. Por el contrario, Senderos, Baker, Cissokho, Herd, Richardson y Kozák siguen quedándose fuera de la convocatoria. Agbonlahor y Benteke, que viene de marcar sendos dobletes en el SoL, son junto a Sinclair las máximas referencias en el equipo de los villanos. Por su parte, el Swansea afronta el encuentro sin tener ningún objetivo concreto en lo que queda de competición, pues la 7ª plaza queda ya a 10 pts. No obstante, Garry Monk tiene la intención de situar al equipo lo más arriba posible y por ello seguirá dando el máximo hasta el final. Fede Fernández y Jefferson Montero pueden ser las grandes novedades en el once titular donde no faltarán Ki Sung-Yueng, Gilffy Sigurdsson y Bafétimbi Gomis.
16:00 Southampton-Burnley (St. Mary’s Park)
Poco a poco el Soton va recuperando el buen juego que le ha hecho ser el equipo revelación de este curso. La victoria ante el Crystal Palace y el empate de la última fecha en Stamford Bridge les vuelven a meter de lleno en la lucha por entrar en Europa, incluso para la máxima competición continental. Con todo, es imperativo que consigan batir al Burnley pese a que no será nada fácil después de que este derrotara al Manchester City en la anterior jornada. Los clarets se encuentran a tan solo un punto de salir de la zona de descenso y todo lo que sea rascar fuera de casa es bienvenido. Sin Matthew Taylor, Kevin Long y Dean Marney, su entrenador Sean Dyche no tiene motivos para hacer cambios respecto al triunfo ante los citizens. La dupla atacante formada por Sam Vokes y Danny Ings amenaza a la defensa de un conjunto local que sigue siendo la menos goleada con 21 goles encajados, una cifra nada despreciable. Ronald Koeman tiene que decidir si seguir apostando por Shane Long como ‘9’ del equipo, hecho que volvería a dejar en el banco a Grazziano Pellè.
16:00 Stoke City-Crystal Palace (Britannia Stadium)
Atractivo encuentro en Stoke-On-Trent entre un equipo el de Mark Hughes que quiere apurar sus opciones europeas ante un Crystal Palace que de ganar cerraría de manera casi definitiva su permanencia en la Premier League. Los potters tienen que hacer valer su fortaleza cuando juegan en casa para recuperarse de la derrota ante el WBA. Hughes maneja un par de dudas de vital importancia como pueden ser las de Erik Pieters, Jonathan Walters y Víctor Moses, aunque en principio estos dos últimos tienen que estar a su disposición para acompañar a Peter Crouch, que ha visto frenada su buena racha de cara a portería en las dos últimas fechas. En el bando visitante, Alan Pardew se puede ver obligado a colocar a Joel Ward en el centro del campo ante las bajas de Puncheon y de Jordan Mutch. El tridente ofensivo formado por Zaha-Murray- Bolasie es la mejor carta del equipo londinense. Se quedan fuera de la convocatoria Mile Jedinak, Jerome Thomas, Jonathan Williams, Fraizer Campbell, Lee Chung-Yong, Marouane Chamakh y los ya mencionados Puncheon y Mutch.
16:00 Tottenham-Leicester City (White Hart Lane)
Europa y descenso en juego. Tottenham y Leicester se enfrentan en un duelo en el que ambos están obligados a ganar para no quedarse descolgados de sus respectivos objetivos, especialmente el cuadro visitante. De no ganar, los foxes tendrían solo 8 jornadas para remontar los 7 pts. de ventaja que le saca el 17º clasificado siempre y cuando este, o los demás equipos implicados, no saquen adelante sus compromisos. Nigel Pearson, que parece que aguantará hasta el final pase lo que pase, recupera a Kasper Schmeichel aunque no parece que le vaya a quitar el sitio a Mark Schwarzer tras dejar la portería a cero ante el Hull. Andrej Kramaric, autor de 2 goles desde su llegada, tiene pinta de que volverá a ser la apuesta principal de su entrenador por delante del Ciclón Ulloa para intentar repetir la victoria que consiguió el Leicester en la FA Cup. En lo que al conjunto local se refiere, se esperan algunos cambios después de perder ante el United en el duelo directo por la 4ª plaza. Ryan Mason y Roberto Soldado vuelven a estar a disposición de Mauricio Pochettino, quien cuenta con todos sus efectivos para este partido.
18:30 West Ham-Sunderland (Upton Park)
Dick Advocaat debuta al frente del Sunderland en un escenario bastante propicio para arrancar con buen pie su aventura en el banquillo de los black cats, pues Upton Park ya no es ni mucho menos el fortín en el que se había convertido durante la primera vuelta. El sistema que vaya a emplear el técnico israelí es una incógnita aunque se especula en un posible 4-1-3-2 con Defoe y Wickahm liderando la parcela ofensiva ante la ausencia por lesión de Steven Fletcher. Junto al escocés causan baja Cattermole, Adam Johnson y Emmanuel Giaccherini. Los norteños intentarán sacar tajada del mal momento por el que atraviesan los de Sam Allardyce, que no ganan un partido de Premier desde el pasado 18 de Enero si bien es cierto que ya hace algunas jornadas que no se juegan absolutamente nada. Carl Jenkinson y Enner Valencia, ausentes en el Emirates por distintos motivos, vuelven a la convocatoria. No así Winston Reid, James Tomkins, Carlton Cole y Andy Carroll. Diafra Sakho y el mencionado Enner Valencia esperan poder ver puerta para solucionar los problemas de gol que tiene su equipo.
Marc Pérez
Twitter: Marc Pérez
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