Super Saturday en la Premier League. La 24ª fecha del campeonato inglés se abre con un derby del norte de Londres entre Tottenham y Arsenal, dos equipos que persiguen el objetivo de entrar en Champions, y se cierra en Godisoon Park con el derby del Merseyside entre Everton y Liverpool. Entre medio, en el horario del té, entrarán en escena el líder Chelsea, que visita el estadio del Aston Villa, o el Manchester City, que recibe en el Etihad al Hull City de Steve Bruce.
13:45 Tottenham-Arsenal (White Hart Lane)
La 24ª jornada de la Premier abre el telón con uno de los partidos más calientes y más esperados de la temporada, el North London derby entre un Tottenham que quiere dar caza al Arsenal en la tabla clasificatoria y acercarse así a la última plaza que da derecho a jugar la máxima competición continental. Por lo tanto, máxima igualdad entre dos equipos que ya empataron en el partido de la primera vuelta disputado en el Emirates Stadium. Los gunners llegan en plena forma, pues encadenan tres triunfos seguidos en los que han marcado 10 goles y no han encajado ninguno. Su buen momento coincide con el gran rendimiento que están dando David Ospina, Francis Coquelin, Santi Cazorla o Olivier Giroud y también con la recuperación de jugadores importantes como Mesut Özil o Theo Walcott. La mala noticia es que Alexis no se ha recuperado a tiempo de su problema en los isquios para enfrentar a un Tottenham que confiará todas sus opciones en el gran momento goleador por el que atraviesan Christian Eriksen (8) y Harry Kane (18). Con Nabil Bentaleb de vuelta, Mauricio Pochettino cuenta con toda su plantilla.
16:00 Aston Villa-Chelsea (Villa Park)
El líder del campeonato se desplaza hasta la ciudad de Birmingham para medirse a un equipo en plena crisis de resultados como lo es el Aston Villa de Paul Lambert, que viene de caer goleado en el último compromiso frente al Arsenal (5-0) y que acumula 8 partidos sin ganar, hecho que les deja a las puertas del descenso. El preparador escocés puede aprovechar la recuperación de jugadores como Ron Vlaar o Aly Cissokho para introducir algunos cambios respecto al encuentro del Emirates, donde debutó Scott Sinclair. El jugador cedido por el Manchester City podría ser de la partida y se enfrentaría así a su ex equipo, el Chelsea de un José Mourinho que espera hacer bueno el empate de la pasada jornada frente a los citizens pese a no poder contar con Cesc Fágregas, que sigue arrastrando molestias, y Diego Costa, que cumple su segundo partido de sanción. Juan Cuadrado ha entrado en su primera convocatoria y podría tener minutos en la segunda parte. Loïc Rèmy y Didier Drogba se disputan la posición del ‘9’.
16:00 Manchester City-Hull City (Etihad Stadium)
Duelo de polos opuestos en el este de Manchester en un encuentro donde los locales son muy favoritos teniendo en cuenta el mal momento por el que atraviesan los muchachos de Steve Bruce, tres derrotas consecutivas y en posiciones de descenso. Pese a su favoritismo, los citizens están obligados a asegurarse el triunfo por dos cuestiones; no dejar escapar al Chelsea y evitar que sus vecinos de Old Trafford se les acerquen todavía más. Para dicha tarea, Manuel Pellegrini podría devolver la titularidad a Pablo Zabaleta, suplente en Stamford Bridge en beneficio de Bacary Sagna. Sergio Agüero, autor de 18 goles esta temporada, intentará romper su sequía goleadora después de no ver puerta en los últimos cinco partidos. Eliaquim Mangala, Samir Nasri –lesionados-, Yaya Toure y Wilfried Bony –ambos siguen su andadura en la Copa África- son las únicas ausencias para recibir al Hull City que llega al Etihad sin Mohamed Diamé, Robert Snodgrass, Liam Rosenior y James Chester. Steve Bruce podría repetir el mismo once que cayó frente al Newcastle con la única variante de Sone Aluko en lugar de Abel Hernández para acompañar a Nikica Jelavic en la punta de ataque.
16:00 Leicester City-Crystal Palace (King Power Stadium)
El six pointer match de esta jornada se traslada al King Power Stadium, escenario donde el colista recibe a un Crystal Palace que viene de sumar la primera derrota de la era Pardew. Los locales, que acumulan dos encuentros sin ganar, necesitan los 3 pts. para meterse de lleno en la lucha por la salvación y lo confiarán todo a la dupla atacante formada por el ‘Ciclón’ Ulloa -9 goles- y Andrej Kramaric. El croata ha jugado ya tres partidos con la camiseta de los foxes y todavía no ha conseguido ver puerta, algo a lo que querrá poner remedio con una buena actuación. El técnico Nigel Pearson tiene varias opciones interesantes para formar el once con los regresos de Ben Hamer, Esteban Cambiasso y Riyad Mahrez. Por su parte, el conjunto del sur de Londres intentará volver a la senda de la victoria para olvidar el último tropiezo ante el Everton. Para cumplir con dicho objetivo, Alan Pardew tiene a su disposición a sus tres refuerzos invernales; Jordan Mutch, Lee Chung-Young y Shola Ameobi. Además, Mile Jedinak ya está de vuelta tras proclamarse campeón de la Copa Asia con Australia. Dwight Gayle, Marouane Chamakh y Yaya Sanogo formarán el tridente ofensivo.
16:00 QPR-Southampton (Loftus Road)
Primer partido del QPR sin Harry Redknapp. El ya ex técnico de los hoops dimitió a principios de semana a causa de una operación que le impediría poder estar al 100% centrado en el equipo. Chris Ramsey ha asumido el cargo de entrenador interino e intentará poner remedio a las seis jornadas sin ganar –5 derrotas y 2 empates-. Para ello recupera a Armand Touré y Sandro, aunque por el contrario causan baja Alejandro Faurlin y Adel Taraabt. Los saints tienen la necesidad imperiosa de sumar los 3 pts. después de caer en la FA Cup frente al Crystal Palace y en el último partido de liga ante el Swansea, un encuentro en el que merecieron mucho más, eso sí. Ronald Koeman no quiere que se repita la mala racha por la que atravesaron durante el pasado mes de Diciembre, donde sumaron cinco derrotas consecutivas que pusieron en duda el sueño de clasificarse para la Champions. El preparador holandés sigue contando con bajas de autentico peso como las de Morgan Schneiderlin, Victor Wanyama, Shane Long o Toby Alderweireld, y también la del sancionado Ryan Bertrand. Graziano Pellè, autor de 11 goles, volverá a ser su arma principal.
16:00 Swansea City-Sunderland (Liberty Stadium)
Swans y black cats se enfrentan en tierras galesas con el objetivo de dar continuidad a su última victoria, sobre todo el conjunto de Gustavo Poyet, que necesitan sumar los 3 pts. para poder distanciarse definitivamente de la zona de descenso. Su rendimiento fuera de casa no es nada malo, pues han rascado algún punto hasta en siete ocasiones. No obstante, las ausencias por lesión de Lee Cattermole, Jack Rodwell, Adam Johnson y Connor Wickham complican la tarea de vencer a un Swansea que viene de ganar a domicilio en uno de los campos más complicados de la categoría, St. Mary’s Park. Sin ellos, Steven Fletcher, Ricky Álvarez y Jermaine Defoe deberán asumir la responsabilidad de meter los goles. Garry Monk también tiene que lidiar con algunas bajas de máxima importancia como las de Gilfy Sigurdsson –sancionado-, Wayne Routdlege o Marvin Enmes. Por el contrario, Leon Britton, Madou Barrow y Jefferson Montero han entrado en la convocatoria. Jay Fulton será uno de los focos del encuentro después de su gran actuación en el centro del campo frente al Soton. Jonjo Shelvy y Bafetimbi Gomis deben poner los coles.
18:30 Everton-Liverpool (Godisoon Park)
Cerramos la jornada sabatina con el segundo derby del Merseyside de esta temporada. El primero acabó en empate a uno gracias a un gol a última hora de Phil Jagielka y en el segundo ambos buscarán darle una alegría a sus respectivas aficiones. El que mejor llega al derby es el cuadro de Brendan Rodgers con una serie de 7 partidos sin conocer la derrota sumando un total de 18 pts. de los últimos 21 posibles. Su buen rendimiento es fruto del sistema 3-5-2-1 que implantó el preparador norirlandés a mediados del pasado mes de Diciembre. Con la vuelta de Daniel Sturridge, que será de la partida, el esquema podría variar en un 3-4-3, aunque eso está aún por ver. Steven Gerrard también volverá al once titular en el que será su último derby de Liverpool. Lazar Markovic podría ser el damnificado pese a su franca mejoría en el carril derecho. Sturridge completará el ataque formado por una de las duplas más eficaces del campeonato, la que forman Raheem Sterling y Philippe Coutinho.
Por su parte, los toffes no quieren dejar escapar la oportunidad de empezar una buena racha de resultados después de haber conseguido la primera victoria del 2015 frente al Crystal Palace. Roberto Martínez recupera a James McCarthy, que formará en un once en el que volverá Kevin Mirallas. Por el contrario, Tim Howard, Leon Osman y Christian Atsu –Copa África- se pierden en duelo.
Marc Pérez
Twitter: @ksillas_petit
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